La lecture estivale des mémoires du jeune Churchill avait suscité chez moi un élan de curiosité resté inassouvi autour d’un passage qui me paraissait à la fois étrange et passionnant. Le vieux lion, qui n’était alors qu’un jeune loup, s’y plaignait de l’activité de certains « officiers politiques », embarqués avec son régiment au cours d’une expédition de 1897 dans les zones tribales de ce qu’est aujourd’hui le Pakistan :

Nous avions avec nous un très brillant officier politique […], qui était détesté car il faisait toujours cesser les opérations militaires. […] Apparemment tous ces farouches chefs de tribu étaient des amis à lui et presque des parents. Rien ne venait troubler leur amitié. Entre les combats, ils parlaient d’homme à homme et de camarade à camarade. (p. 175) [...]

« It wasn’t my war ! » s’époumonait en 1982 Sylvester Stallone dans First Blood, le premier de la série des Rambo, à propos du Vietnam. Cette guerre, l’Amérique semble pourtant se l’être appropriée, à tel point qu’elle se poursuit encore aujourd’hui, dans les couloirs du Département d’Etat à travers un débat historiographique des plus virulents. Le colloque auquel je participais récemment au Département d’Etat sur l’histoire de la guerre américaine au Vietnam a été en effet le lieu d’une profonde division de la communauté des historiens américains avec, en creux, un enjeu plus politique qu’historique.

L’excellent ouvrage de Yuen Foong Khong, Analogies at War, proposait de lire l’intervention américaine au Vietnam à l’aune des analogies dressées par les décideurs avec la Corée, Munich ou encore Dien Bien Phu — chacune de ces analogies entraînant bien entendu des leçons, et donc des actions différentes. Aujourd’hui, c’est la métaphore du Vietnam elle-même qui est devenue un élément incontournable de la rhétorique américaine. A ce titre, les leçons que l’on en tire constituent un enjeu politique majeur dans le débat d’actualité.

Le casting même du colloque appelait clairement aux comparaisons entre le passé vietnamien et le présent afghano-irakien : Henry Kissinger y côtoyait ainsi Richard Holbrooke (ancien sherpa des accords de 1973 mais aujourd’hui représentant spécial du Président pour l’Af-Pak) et John Negroponte (ancien diplomate du programme CORDS, mais également Director of National Intelligence et ambassadeur en Irak en 2004-2005). [...]